Introduzione
Con il termine leishmaniosi si intende un gruppo di malattie parassitarie trasmesse da insetti, i flebotomi. A dispetto della loro emergenza mondiale, la leishmaniosi è considerata “negletta” e ciò per diversi motivi, non ultimo la complessità della patologia, in cui sono coinvolte 21 specie di Leishmania patogene per l’uomo con un’ampia varietà di forme cliniche.
La Leishmania può infettare l’uomo e altri mammiferi, soprattutto i cani domestici, che diventano serbatoi della malattia (Leishmaniosi canina). Altri ospiti accidentali possono essere roditori e gatti. L’insetto vettore che trasmette questa malattia è il flebotomo detto anche “pappatacio” appartenente al genere Phlebotomus. Come per le zanzare, in questo dittero ematofago, (ovvero che si nutre di sangue), è solo la femmina ad effettuare un pasto di sangue per poter deporre le uova. La malattia può essere trasmessa solo con la puntura di un insetto vettore che precedentemente si è infettato pungendo un animale (zoonosi) o una persona infetta. Più raramente la malattia è trasmessa da uomo a uomo attraverso il sangue (trasfusioni o tramite passaggio di siringhe per coloro che utilizzano droghe per via venosa) o in seguito a trapianto d’organo.
La Leishmaniosi umana può presentarsi in 4 forme:
- leishmaniosi viscerale (LV), la più grave, una forma cronica che coinvolge vari organi interni ed è mortale se non diagnosticata e trattata adeguatamente
- leishmaniosi cutanea (LC), si manifesta con lesioni sulla pelle e spesso guarisce da sola senza trattamenti
- leishmaniosi mucocutanea, colpisce le mucose del naso e della cavità orale; la guarigione spontanea è molto lenta e lascia cicatrici deturpanti, talvolta può causare la morte per infezioni secondarie associate
- leishmaniosi cutanea diffusa, simile alla L. cutanea, ma richiede un trattamento farmacologico e può comunque ripresentarsi (recidiva)
Le persone immunodepresse, ed in particolare quelle infette da HIV, sono molto più suscettibili alla Leishmaniosi e manifestano forme particolarmente gravi della malattia.
Ogni anno si verificano circa 1,2 milioni di casi di leishmaniosi in tutto il mondo, comprese le forme fatali mucocutanee e viscerali. La forma meno grave, la leishmaniosi cutanea (LC), è anche la più diffusa soprattutto in paesi dell'America Latina, del bacino del Mediterraneo, in Medio Oriente e in Asia centrale. La leishmaniosi viscerale (LV) è invece presente in India, Bangladesh, Sudan, Sud Sudan, Etiopia e Brasile.
La LV è endemica in Portogallo, Spagna, Italia, Grecia e sud della Francia, ma sono sempre più frequenti focolai in altri paesi, tra cui Inghilterra, Svizzera, Germania, Ungheria, Romania, Albania e Serbia. Inoltre, in Europa si registrano anche casi di importazione da Paesi esotici.
Il potenziale di diffusione della malattia e la probabilità di riattivazione di infezioni latenti è alto a causa della distribuzione degli artropodi vettori presenti in tutto il mediterraneo fino alla Germania, dell’elevata prevalenza di portatori asintomatici del parassita e di condizioni immunodepressive dovute a comorbidità (p.e. HIV) o terapie immunosoppressive.
In Italia, le leishmaniosi endemiche sono la leishmaniosi viscerale e la leishmaniosi cutanea sporadica, causate da L. infantum. Sono forme zoonotiche che hanno il cane come serbatoio naturale del parassita. Il numero di casi annuali può variare da poche decine a diverse centinaia a seconda dei periodi, e coinvolgere aree del paese diverse senza apparenti spiegazioni. I casi che manifestano i disturbi della malattia (casi sintomatici) rappresentano solo la punta di un iceberg, in quanto si è osservata una grande diffusione di infezioni asintomatiche, che spesso riemergono solo in caso di immunodepressione.
Il cane è un ospite molto più suscettibile all’infezione e alla malattia rispetto all’uomo e può infettare efficacemente i flebotomi vettori, per questo rappresenta il principale serbatoio della malattia.
Prossimo aggiornamento: 18 Giugno 2027