Introduzione
Il termine CAR-T deriva dall'inglese Chimeric Antigen Receptor T-cell e significa letteralmente "cellule T con recettore chimerico per l'antigene". Il termine indica un tipo di terapia che utilizza cellule del sistema immunitario, i linfociti T, prelevate da una persona con tumore e modificate geneticamente in laboratorio in modo da renderle capaci di riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Una volta modificate, queste cellule vengono re-infuse nello stesso paziente da cui sono state prelevate. Le CAR-T rappresentano quindi un approccio innovativo, ma estremamente complesso, nella lotta contro il cancro.
La strategia terapeutica mira a potenziare un meccanismo già presente nel sistema immunitario: la capacità di un particolare tipo di cellule, i linfociti T citotossici, di individuare e distruggere cellule anomale dell'organismo, ad esempio cellule infettate da virus o cellule diventate maligne. I linfociti riconoscono queste cellule perché sulla loro superficie sono presenti antigeni, cioè molecole o frammenti di proteine non presenti nelle cellule normali. Nel caso delle cellule infette si tratta di frammenti di virus o batteri; nel caso delle cellule tumorali, di proteine caratteristiche del tumore. Il riconoscimento dell'antigene avviene grazie ad uno specifico recettore presente sulla superficie del linfocita stesso, che si lega all'antigene in modo altamente specifico,, proprio come una chiave si inserisce nella sua serratura.
Nella produzione delle CAR-T, il recettore del linfocita viene modificato geneticamente in laboratorio in modo che possa riconoscere gli antigeni presenti sulle cellule tumorali e trasmettere al linfocita un segnale di attivazione per eliminarle. Poiché questo recettore combina diverse funzioni, viene definito recettore chimerico.
Prossimo aggiornamento: 10 Marzo 2028