Introduzione

La sciatica (o sciatalgia) è un dolore che si diffonde lungo il percorso del nervo sciatico, il più lungo nervo del corpo. Il nervo sciatico ha origine nel midollo spinale, si estende al gluteo, e alla parte posteriore della coscia e della gamba fino al piede. Oltre al movimento, garantisce anche la sensibilità delle parti che innerva.
La sciatica può essere dovuta a varie condizioni e malattie che causano l'infiammazione, o la compressione, del nervo sciatico. Nella maggior parte dei casi guarisce nell'arco di alcune settimane; in altri, più complicati, può persistere nel tempo (cronicizzare) o ripresentarsi a distanza di mesi o anni.
Quando consultare un medico
Per valutare se i disturbi avvertiti siano causati da una sciatalgia e ricevere una cura adeguata è consigliabile consultare sempre il medico di famiglia.
In alcuni casi, però, è necessario recarsi al pronto soccorso:
- dolore forte ed improvviso
- sciatalgia comparsa dopo un trauma
- disturbi alla vescica (difficoltà ad urinare) o all'intestino (difficoltà a defecare)
- perdita della sensibilità nella regione inguinale
- riduzione della forza di una gamba o di un piede
Sintomi
I disturbi causati dalla sciatalgia possono includere:
- dolore d'intensità variabile a livello della schiena, del gluteo, della coscia, della gamba e del piede. Può peggiorare a seguito di sforzi fisici (starnuti, tosse) o dopo essere stati molto tempo seduti
- sensazione di formicolio o debolezza ai muscoli della gamba e del piede
Cause
La causa principale della sciatica è un'ernia del disco nella parte inferiore della colonna vertebrale (lombare). L'ernia del disco si verifica quando uno dei dischi che si trova fra le vertebre è danneggiato e comprime i nervi. La causa non è sempre chiara. Spesso risiede nella disidratazione del disco, con conseguente riduzione della flessibilità dello stesso, e rischio di rottura.
Le altre cause sono:
- stenosi spinale, restringimento del canale vertebrale con compressione dei nervi che originano dal midollo spinale
- spondilolistesi, scivolamento di una vertebra su quella sottostante
- lesione spinale o infezione
- massa in crescita all'interno della colonna vertebrale, ad esempio un ematoma o un tumore
- sindrome della cauda equina, malattia rara e grave causata dalla compressione o dal danneggiamento dei nervi localizzati nella parte terminale del midollo spinale
- gravidanza, a causa della compressione esercitata dall'utero sul nervo sciatico
Terapia
Il trattamento risolutivo della sciatica dipende dalla causa che ha determinato il dolore. I farmaci più frequentemente prescritti sono farmaci ad effetto rilassante muscolare, antinfiammatori, o antidolorifici.
Spesso, è raccomandata anche la fisioterapia.
In rari casi può essere necessario un intervento chirurgico a livello della colonna vertebrale.
Prevenzione
È possibile ridurre il rischio di un ulteriore episodio di sciatica attraverso semplici accorgimenti:
- postura corretta e uso di tecniche specifiche per il sollevamento dei pesi
- esercizio fisico regolare
- ginnastica di stiramento muscolare (stretching) prima e dopo l'esercizio fisico
Per dormire è consigliabile l'uso di un materasso rigido abbastanza da mantenere la schiena dritta e di un cuscino che sostenga la testa ma non costringa il collo ad essere troppo piegato in avanti.