Cause

Il virus responsabile della malattia è un arborvirus (appartenente al genere flavivirus), molto simile a quello che causa West Nile, la febbre gialla e la dengue.

Le zecche portatrici di questa malattia sono prevalentemente zecche "dure" e possono essere ospitate da molti animali selvatici e domestici come roditori, caprioli, pecore e capre. Questi animali possono infettarsi e trasmettere il virus a nuove zecche, contribuendo quindi alla diffusione dell'infezione.

Le zecche possono essere trasportate anche a notevoli distanze dagli uccelli.

Sintomi

Nel 70% dei casi, il morso di una zecca infetta non causa sintomi o provoca disturbi lievi, simili a un raffreddore e spesso passa inosservato.

Nel restante 30% dei casi, si manifesta una prima fase influenzale con:

• febbre alta
• forte mal di testa
• mal di gola
• stanchezza
• dolori ai muscoli e alle articolazioni

Questi sintomi compaiono da 3 a 28 giorni dopo il morso e durano in genere 2-4 giorni.

Possibili complicanze

In una minima percentuale di casi, tuttavia, il virus continua a diffondersi nelle meningi (membrane protettive che ricoprono il cervello e il midollo spinale) o nel cervello stesso, provocando i sintomi della meningite o dell'encefalite.

Di solito, in questa seconda fase, dopo un intervallo senza disturbi di 8-20 giorni, possono comparire:

• febbre improvvisa
• nausea e vomito
• rigidità del collo
• mal di testa
• cambiamenti nello stato mentale, come confusione, sonnolenza o disorientamento
• convulsioni
• sensibilità alla luce (fotofobia)
• difficoltà a parlare
• paralisi

In questi casi è fondamentale consultare un medico o recarsi al pronto soccorso.

Dopo la fase acuta, i sintomi tendono a risolversi in poche settimane, ma in un numero esiguo di casi l’infezione può evolvere con complicanze a lungo termine, come:

• problemi di memoria e linguaggio
• epilessia
• difficoltà a concentrarsi
• alterazioni dell’umore
• disturbi del movimento
• stanchezza cronica

Nei bambini e nei giovani i sintomi sono spesso più lievi, mentre diventano più gravi con l’età.

Diagnosi

I sintomi da soli non bastano per diagnosticare l’encefalite da zecca. Servono esami specifici su sangue e liquido cerebrospinale per rilevare:

• presenza di anticorpi (IgM) specifici per TBE nel sangue o nel liquor (liquido cefalorachidiano)
• aumento di almeno 4 volte della concentrazione degli anticorpi specifici contro il virus rilevato con doppio prelievo 
• presenza del virus TBE in campioni biologici (sangue, liquor, tessuto nervoso)

I casi confermatii vengono segnalati alle autorità sanitarie per monitorare la diffusione.

Prevenzione

Come evitare il morso delle zecche

• usare abbigliamento protettivo: pantaloni lunghi, maglie a maniche lunghe, colori chiari per individuare le zecche
• infilare i pantaloni nei calzini e usare scarpe chiuse
• applicare repellenti antizecche con DEET, permetrina o acaricidi (evitare occhi e ferite) sugli indumenti
• controllare la pelle e i vestiti ogni 3-4 ore durante escursioni, e verificare a casa la presenza di zecche sul corpo (in particolare cavità ascellare, retro delle ginocchia, inguine…)
• tenere puliti giardini e sentieri, evitando cumuli di foglie o cataste di legna

Vaccino

Esiste un vaccino contro l’encefalite da zecca, raccomandato per:

• chi vive o lavora in zone a rischio
• chi fa molte attività all’aperto in ambienti infestati

Il vaccino prevede tre dosi iniziali e richiami ogni tre anni. Il momento migliore per vaccinarsi è in inverno, prima della stagione a rischio.

Dimensioni del problema

L’encefalite da zecca è inclusa tra le arbovirosi (ovvero malattie causate da virus trasmessi da vettori artropodi, come per esempio zanzare e zecche) sotto stretta sorveglianza nazionale, gestita dall’ISS, in collaborazione con il Ministero della Salute ed enti regionali.

L’Italia è considerata un Paese a bassa incidenza, con casi concentrati nel Nord-Est (Triveneto): nel 2024 sono stati segnalati complessivamente 50 casi confermati di infezione neuro-invasiva da TBE.

Secondo l’ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control), i nuovi casi di TBE nel 2023 rimangono localizzati soprattutto nell’Europa centrale, orientale e settentrionale, e non si registrano espansioni significative al di fuori delle aree note.

Se l’incidenza italiana rimane bassa nel tempo, in Europa la TBE mostra un andamento in crescita, con un aumento dei casi superiori al 400% negli ultimi tre decenni.

Bibliografia

EpiCentro (ISS). Meningoencefalite da zecche

European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC). Tick-borne encephalitis (Inglese)

Ministero della Salute. Encefalite da zecca

Link approfondimento

EpiCentro (ISS). Malattie trasmesse da zecche. Opuscolo per i viaggiatori

EpiCentro (ISS). Malattie trasmesse da zecche. Liberi dalle zecche

EpiCentro (ISS). Malattie trasmesse da zecche. Viaggiatori: attenti alle zecche  

European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC). Surveillance and updates for tick-borne encephalitis

European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC). Tick-borne encephalitis (TBE) in Europe: new maps published