Introduzione

La sciatica (o sciatalgia) è un dolore che si diffonde lungo il percorso del nervo sciatico, il nervo più lungo del corpo umano. Il nervo sciatico ha origine nel tratto lombo-sacrale del midollo spinale, si estende al gluteo, e alla parte posteriore della coscia e della gamba fino al piede. Il nervo sciatico controlla il funzionamento dei muscoli della parte posteriore della coscia e della gamba e di alcuni muscoli del piede, e la sensibilità cutanea delle parti che innerva.

La sciatica può essere dovuta a varie condizioni e malattie che causano l'infiammazione o la compressione del nervo sciatico. Nella maggior parte dei casi guarisce nell'arco di alcune settimane; in altri, più complicati, può persistere nel tempo (cronicizzare) o ripresentarsi a distanza di mesi o anni.

Quando consultare un medico

Per valutare se i disturbi avvertiti siano causati da un danno del nervo sciatico e ricevere una cura adeguata è consigliabile consultare sempre il medico di famiglia.

È necessario recarsi al pronto soccorso quando:

• il dolore è forte ed improvviso
• la sciatalgia compare dopo un trauma
• sono presenti disturbi alla vescica (difficoltà ad urinare) o all'intestino (difficoltà a defecare)
• si avverte perdita della sensibilità cutanea nella regione inguinale
• si avverte riduzione della forza di una gamba o di un piede

Sintomi

La sciatalgia può includere i seguenti sintomi:

• dolore d'intensità variabile a livello di schiena, del gluteo, della coscia, della gamba e del piede. Può peggiorare a seguito di sforzi fisici (starnuti, tosse) o dopo essere stati seduti per molto tempo 
• sensazione di formicolio o debolezza ai muscoli di gamba e piede

Cause

La causa principale del dolore conosciuto comunemente con il nome di sciatica è un'ernia del disco intervertebrale localizzata nella parte inferiore della colonna vertebrale (lombare). L'ernia del disco si verifica quando uno dei dischi che si trova fra le vertebre è danneggiato e comprime la radice dei nervi. La causa del danno del disco non è sempre chiara. Spesso risiede nella disidratazione del disco, con conseguente riduzione della flessibilità dello stesso, e rischio di rottura.

Le altre cause sono:

• stenosi spinale, restringimento del canale vertebrale con compressione dei nervi che originano dal midollo spinale
• spondilolistesi, scivolamento di una vertebra su quella sottostante
• lesione spinale o infezione
• massa in crescita all'interno della colonna vertebrale, ad esempio un ematoma o un tumore
• sindrome della cauda equina, malattia rara e grave causata dalla compressione o dal danneggiamento dei nervi localizzati nella parte terminale del midollo spinale
• gravidanza, a causa della compressione esercitata dall'utero sul nervo sciatico

Terapia

Il trattamento risolutivo della sciatica dipende dalla causa che ha determinato il dolore. I farmaci più frequentemente prescritti sono farmaci ad effetto rilassante muscolare, antinfiammatori, o antidolorifici.

Spesso, è raccomandata anche la fisioterapia.

In rari casi può essere necessario un intervento chirurgico a livello della colonna vertebrale.

Prevenzione

È possibile ridurre il rischio di un ulteriore episodio di sciatica attraverso semplici accorgimenti:

• assumere una postura corretta
• evitare di sollevare carichi pesanti
• chinarsi flettendo le ginocchia per sollevare un carico
• esercizio fisico regolare
• ginnastica di stiramento muscolare (stretching) prima e dopo l'esercizio fisico

Per dormire è consigliabile l'uso di un materasso rigido per mantenere la schiena dritta e di un cuscino che sostenga la testa ma non costringa il collo ad essere troppo piegato in avanti.

Prossimo aggiornamento: 10 Novembre 2022