Introduzione

L'orticaria è un'eruzione della pelle (cutanea) caratterizzata dalla comparsa di bolle (pomfi) in rilievo che causano prurito e possono avere un colore variabile dal rosa pallido al rosso intenso. L'eruzione, più frequentemente superficiale (epidermica), può apparire su una parte limitata del corpo (localizzata) o essere distribuita su grandi aree (diffusa). Quando colpisce gli strati più profondi della pelle (epidermide) si parla di angioedema.

L'orticaria si può dividere in:

• orticaria acuta, di durata inferiore alle 6 settimane
• orticaria cronica, di durata superiore alle 6 settimane

Mentre l'orticaria acuta è frequentemente causata da una reazione di tipo allergico, la forma cronica ha spesso una causa autoimmune.

L'orticaria è una condizione molto frequente: almeno il 20% della popolazione generale la sperimenta. La forma acuta è più frequente nei giovani, la popolazione colpita più spesso dalla forma cronica è costituita da donne di mezza età.

In molti casi, non è necessario alcun trattamento perché l'eruzione cutanea migliora entro pochi giorni. Se il prurito è intenso, i farmaci antistaminici da banco possono contribuire ad alleviare i disturbi (sintomi).

Se i disturbi non scompaiono entro 48 ore è consigliabile rivolgersi al medico di famiglia.

Sintomi

L'orticaria si contraddistingue per la comparsa di bolle (pomfi) rosse e pruriginose che derivano da una reazione della pelle (cutanea). I pomfi variano di dimensioni, appaiono e si sbiadiscono ripetutamente man mano che la reazione fa il suo corso.

L'orticaria acuta compare improvvisamente e si risolve spontaneamente entro pochi giorni o comunque in poche settimane.

In caso di pomfi che continuano ad apparire per diversi giorni è opportuno rivolgersi al medico.

La condizione è considerata cronica se i pomfi durano per più di sei settimane e ricorrono frequentemente per mesi o anni.

Segni e disturbi (sintomi) causati dall'orticaria cronica includono:

• comparsa di pomfi rossi o color pelle in qualunque area del corpo
• pomfi che variano di dimensioni, cambiano forma, appaiono e si sbiadiscono ripetutamente, man mano che la reazione esaurisce il suo corso
• prurito intenso
• gonfiore e dolore (angioedema), a labbra, palpebre e gola
• ricomparsa dei disturbi, in presenza di fattori scatenanti come il calore, l'esercizio fisico e lo stress
• durata dei disturbi maggiore di sei settimane
• ripetersi dei disturbi in modo frequente e imprevedibile per mesi o anni

L'orticaria cronica non causa alcun rischio di improvvisa reazione allergica grave (anafilassi). Segni e disturbi associati all'anafilassi comprendono:

• vertigini
• problemi di respirazione
• gonfiore delle labbra, delle palpebre e della lingua

Nel caso i pomfi siano associati a una grave reazione allergica (anafilassi), è necessario recarsi subito al più vicino pronto soccorso.

Cause

L'orticaria è una reazione della pelle (cutanea), dovuta al rilascio di istamina (sostanza chimica prodotta ed immagazzinata da cellule coinvolte nella risposta allergica e immunitaria quali i mastociti e i granulociti basofili) e altre sostanze chimiche nel sangue (reazione allergica) quando la pelle di una persona predisposta entra in contatto con possibili cause scatenanti che includono:

• alimenti, crostacei, pesci, arachidi, noci, uova e latte sono spesso i “colpevoli”
• farmaci, quasi tutti i farmaci possono causare orticaria o angioedema. I più comuni includono penicillina, aspirina, ibuprofene, naprossene e farmaci antipertensivi
• allergeni comuni, come polline, peli di animali, lattice e punture di insetti
• esposizione a stimoli meccanici o fisici, calore, freddo, luce solare, acqua, pressione o sfregamento sulla pelle e esercizio fisico
• stress emotivo
• condizioni mediche preesistenti, orticaria e angioedema si manifestano occasionalmente in risposta a trasfusioni di sangue, malattie autoimmuni come il lupus, alcuni tipi di tumore come il linfoma, alcune malattie della tiroide e infezioni da batteri o virus come l'epatite, l'HIV, il citomegalovirus e il virus di Epstein-Barr
• genetica, l'angioedema ereditario (genetico) è una forma rara. È legato a bassi livelli o funzionamento anormale di alcune proteine ​​del sangue che svolgono un ruolo nella regolazione della risposta del sistema immunitario

Diagnosi

Per accertare (diagnosticare) l'orticaria, il medico di famiglia eseguirà un esame fisico, esaminerà i pomfi e farà una serie di domande (anamnesi) per cercare di capire le possibili cause dei segni e dei disturbi (sintomi). In alcuni casi, potrebbe raccomandare un test allergologico cutaneo e, se suppone un angioedema ereditario, prescrivere esami del sangue per verificare i livelli e la funzione di specifiche proteine.

Il medico potrebbe anche chiedere di annotare:

• attività giornaliere
• assunzione di farmaci, rimedi a base di erbe o integratori
• alimentazione
• area in cui appaiono i pomfi e il tempo impiegato a svanire
• presenza di gonfiore e dolore

Terapia

Se i sintomi dell'orticaria sono lievi, potrebbe non essere necessario alcun trattamento. In caso di prurito intenso, grave disagio o disturbi (sintomi) persistenti il medico potrebbe prescrivere i farmaci antistaminici.

Se i disturbi durano nel tempo, lo specialista di riferimento è il dermatologo che cercherà la combinazione di farmaci più adatta al singolo caso per un trattamento efficace.

Se gli antistaminici da soli non alleviano i disturbi (sintomi), il dermatologo potrebbe prescrivere altri farmaci che comprendono:

• bloccanti dell’istamina (H-2), chiamati anche antagonisti del recettore H-2 sono presi per bocca (per via orale) o per iniezione. Esempi includono cimetidina, ranitidina e famotidina
• farmaci anti-infiammatori, i corticosteroidi orali, come il prednisone, possono aiutare a ridurre il gonfiore, l'arrossamento e il prurito. Possono essere presi per un periodo di tempo limitato
• antidepressivi, il doxepin, antidepressivo triciclico, usato in forma di crema, può aiutare ad alleviare il prurito. Può causare vertigini e sonnolenza
• farmaci antagonisti dei leucotrieni, medicinali anti-infiammatori non steroidei, riducono il dolore e il gonfiore
• anticorpi monoclonali, il farmaco omalizumab è molto efficace per un tipo di orticaria cronica difficile da curare. È un farmaco iniettabile che, di solito, è somministrato una volta al mese
• farmaci immunosoppressori, se antistaminici e corticosteroidi sono inefficaci, il medico potrebbe prescrivere un farmaco in grado di sopprimere l'attività del sistema immunitario

Complicazioni

Angioedema

L'angioedema, acuto o cronico, è una reazione simile all'orticaria che però colpisce gli strati più profondi della pelle (epidermide).

L'angioedema può essere pericoloso per la vita se il gonfiore alla gola o alla lingua è tale da causare il blocco delle vie respiratorie. In caso di:

• difficoltà a respirare
• difficoltà a inghiottire
• vertigini o perdita di sensi
• nausea e vomito
• aumento della frequenza cardiaca
• gonfiore rapido e severo del viso, bocca, lingua o gola

è necessario chiamare l’ambulanza o recarsi al pronto soccorso più vicino perché tali disturbi potrebbero indicare una reazione allergica grave come lo shock anafilattico.

Vivere con

L'orticaria cronica può persistere per mesi e anni e può interferire con il sonno, il lavoro e altre attività.

Alcune precauzioni che possono aiutare a prevenire, o lenire, le reazioni cutanee ricorrenti dell'orticaria cronica comprendono:

• diario, per annotare il momento e l'area in cui compaiono i ponfi, i cibi mangiati, le attività svolte, per cercare di identificare la causa dell'orticaria
• evitare gli allergeni noti
• utilizzare un farmaco antistaminico per alleviare il prurito
• applicare impacchi freschi e umidi per lenire la pelle
• fare un bagno fresco con l'aggiunta di bicarbonato di sodio o farina d'avena per alleviare il prurito
• evitare di usare saponi aggressivi
• applicare la protezione solare prima di uscire
• indossare indumenti larghi e leggeri in cotone. Evitare gli indumenti ruvidi e aderenti aiuterà a ridurre l'irritazione della pelle

Bibliografia

Mayo Clinic. Chronic hives (Inglese) 

Mayo Clinic. Cold urticaria (Inglese) 

Mayo Clinic. Hives and angioedema (Inglese) 

Link approfondimento

Capra L, Ricci G, Baviera G, Longo G, Maiello N, Galli E. Orticaria acuta: Linee Guida SIAIP (Compendio sinottico e commenti tratti dalle Linee Guida EAACI 2009). Rivista di Immunologia e Allergologia Pediatrica. 2012; (5/6): 19-23 

Prossimo aggiornamento: 31 Maggio 2021